Tussen 2018 en 2024 verbleef oud-cursist verhalende non-fictie; documentair fotograaf en filmmaker Paul van der Stap, talloze keren in Transnistrië, een moeilijk toegankelijke, niet-erkend ministaatje ingeklemd tussen Moldavië en Oekraïne. Wat begon als nieuwsgierigheid naar een vergeten uithoek van Europa, groeide uit tot een jarenlange zoektocht naar de ziel van een land op het grensvlak van Oost en West. Hij fotografeerde, observeerde en sprak mensen terwijl hij onder de radar van het autoritaire regime werkte.

Wat heeft 35 jaar onafhankelijkheid de Transnistriërs gebracht in het post-Sovjet-tijdperk? Wat betekent vrijheid voor hen? De oorlog in Oekraïne bracht Transnistrië op een keerpunt met als een voorlopige culminatie de gascrisis van winter 2024-2025. De vraag of de toekomst van het land in het Oosten of het Westen komt te liggen werd actueler en spannender dan ooit. In een unieke combinatie van aangrijpende documentaire fotografie en zinderende literaire non-fictie maakt Paul van der Stap de harde realiteit van het leven in Transnistrië zichtbaar én voelbaar.

This Bittersweet Life (Uitgeverij Slowdocs, 2025) is daarmee meer dan een boek: het is een getuigenis van een verborgen wereld en het dagelijks leven van mensen in een autoritair bestuurd land.